В качестве особого структурного подразделения Института отдел, называвшийся изначально секцией гражданского права, был создан в 1936 г. Первым заведующим секцией стал Г.Н. Амфитеатров. С 1938 г. секцией руководил Д.М. Генкин, в годы эвакуации сотрудников Института из Москвы в г. Чкалов (Оренбург) на этом посту его на непродолжительное время сменил С.Н. Братусь. После возвращения коллектива Института в Москву пост заведующего вновь занял Д.М. Генкин (1944–1953 гг.). В период с 1953 по 1963 г. секцию возглавлял Б.С. Антимонов. Затем секция была переименована в отдел гражданского законодательства (главой отдела был назначен О.Н. Садиков).

В 1975 г. в Институте был сформирован отдел хозяйственного законодательства, возглавляемый И.Н. Петровым. В 1980–1990 гг. этот отдел работал под руководством В.А. Егиазарова. В дальнейшем отдел хозяйственного законодательства и отдел гражданского законодательства были объединены. С 1992 по 2011 г. объединенный отдел – отдел гражданского законодательства (с 2006 г. переименован в отдел гражданского законодательства и процесса) возглавлял В.Н. Литовкин.

В 2006 г. также был создан отдел предпринимательского законодательства, сотрудники которого вели научно-практическую деятельность под руководством В.В. Чубарова. В 2011 г. этот отдел был объединен с отделом гражданского законодательства и процесса. Во главе нового расширенного подразделения встал А.В. Габов, на этой должности его в 2015 г. сменил В.М. Жуйков, который руководит отделом по настоящее время.

С момента создания Института и до настоящего времени научные сотрудники отдела последовательно придерживаются постулатов классической школы цивилистики. Фундамент этой школы был заложен первым поколением ученых – С.Н. Абрамовым, М.М. Агарковым, Б.С. Антимоновым, С.Н. Аскназием, С.Н. Братусем, И.Л. Брауде, Д.М. Генкиным, К.А. Граве, М.В. Зимелевой, Л.А. Лунцем, Т.Б. Мальцман, И.Б. Новицким, А.И. Пергамент, Е.А. Флейшиц. Ими с опорой на творческое наследие науки гражданского права дореволюционной России, иностранное законодательство, научную литературу и практику гражданского права за рубежом была сформирована доктрина советского гражданского, семейного и гражданского процессуального права, международного частного права и выработана концепция второй кодификации советского гражданского законодательства.

Второе поколение блистательной плеяды цивилистов и процессуалистов представлено именами А.К. Большовой, М.И. Брагинского, В.А. Дозорцева, В.А. Егиазарова, Р.Ф. Каллистратовой, Н.И. Клейн, И.М. Кузнецовой, Т.Л. Левшиной, Л.Ф. Лесницкой, В.Н. Литовкина, М.Г. Масевич, Е.А. Павлодского, И.Н. Петрова, В.А. Рахмиловича, О.Н. Садикова, Л.А. Трахтенгерц, В.В. Чубарова, Г.С. Шапкиной, К.Б. Ярошенко.

С участием сотрудников отдела были разработаны ГК РФ, СК РФ, АПК РФ, ГПК РФ, антимонопольное, транспортное законодательство, законодательство о защите прав потребителей.

Сотрудники отдела выступили разработчиками концепций развития отдельных отраслей законодательства, ставших неотъемлемой частью коллективной монографии Института «Концепции развития российского законодательства» (1998, 2004, 2010, 2015).

В настоящий момент отдел гражданского законодательства и процесса представляет собой один из наиболее крупных и авторитетных структурных подразделений Института. Учеными отдела ведется обширная научно-исследовательская и практическая деятельность в различных областях, в частности:

– разработка теоретических и практических проблем гражданского права, гражданского и арбитражного процесса;

– участие в подготовке проектов нормативных правовых актов в сфере гражданского, жилищного, семейного, антимонопольного, транспортного законодательства, законодательства об энергетике, а также гражданского и арбитражного процесса, нотариата;

– правовая экспертиза законопроектов, анализ правоприменительной практики.

Сотрудники отдела входят в состав членов различных совещательных и консультативных органов, в частности научно-консультативного совета при Верховном Суде Российской Федерации, научно-консультативного совета при Арбитражном суде Московского округа, научно-консультативного совета при Федеральной нотариальной палате, научно-консультативного совета при Федеральной службе судебных приставов. В составе рабочих групп ученые принимают участие в разработке проектов нормативных правовых актов, проектов разъяснений судебной и судебно-арбитражной практики.

Отделом ежегодно проводятся научные чтения памяти профессора С.Н. Братуся, публикуются сборники материалов и монографии к ним, а также комментарии судебной (с 1955 г.) и судебно-арбитражной практики (с 1968 г.).

Сотрудники отдела традиционно осуществляют научно-педагогическую деятельность; под их научным руководством подготовлено много кандидатов юридических наук. На базе отдела подготовили и успешно защитили докторские диссертации В.В. Скитович (1999), О.Ю. Шилохвост (2006), В.В. Чубаров (2006), А.В. Габов (2010), О.А. Беляева (2012), С.А. Синицын (2018), О.В. Гутников (2019).